软预算约束就是指当一个经济组织遇到财务上的困境时，借助外部组织的救助得以继续生存这样一种经济现象。其基本特征是： 企业生存不仅仅取决于它的投入成本和销售盈利；企业技术进步和发展不仅仅依赖于内部资金的积累；企业在任何情况下都用不着去适应价格，对价格的反应极弱；企业自己不承担风险，可将外部环境和自己行为的不利后果转嫁给购买者和国家；企业对投入品的需求几乎是不可满足的。软预算约束理论由雅诺什·科尔奈提出。

软预算约束的形成至少有两个主体：即预算约束体和支持体。预算约束体是指那些在以自有资源为限的前提下，如果收不抵支，产生赤字，在没有外部救助的情况下不能继续存在的组织。支持体通常是受政府控制的，可以直接转移资源来救助陷入困境的预算约束体的组织。在我国，国有银行的支持体通常为政府财政和中央银行，国有企业的支持体通常为政府财政和国有商业银行。

政府行为失去控制，即各行政部门不再按政府预算的既定目标来行事 ；

财政支出膨胀，即年度支出计划不再对政府的实际支出具有约束力 ；

预算失控使原来的收支平衡计划被打破，预算失去了严肃性，严重时会形成大量的财政赤字 。