对产业空洞化，理论界有很多种解释。一种解释称所谓“产业空洞化”是指，伴随对外直接投资和产业转移的持续进展，越来越多的企业将主要生产和经营基地从国内转移到国外，仅在国内留下一个“空壳”，以致国内投资不断萎缩，就业机会大幅减少，失业问题日益严重。

这种情况主要发生在发达国家，如日本。另一种解释是指，一国在工业化过程中，违背产业发展的客观规律，盲目实现跨越式发展，国民经济过度服务化或超工业化，从而使资本等生产要素的投入与流动日趋不合理，造成经济结构的严重失衡，使制造业逐渐丧失国际竞争力，同时也使国内物质生产的地位和作用减弱，并导致物质生产下降，形成危机。这种情况主要发生在发展中国家，如中国。国际上更为通用的产业空洞化是指，因经营资源规模的转移而发生的行业性或地区空白现象。其实，这种通用的产业空洞化概念已经包括了前面两种解释：前一种是一国将资金从国内转移到国外，后一种是资金从基础产业转向国内更高一级的产业。两者的共同特点是原有的基础产业衰退了，造成了缺口，而新的产业还没有充分发展，填补不了这个缺口。用日本学者高野邦彦的定义，产业空洞化可以看作是特定地区为基础的特定产业的衰退，新产业的发展不能弥补旧产业衰退而形成地区经济极度衰退的现象。