作用范围是质量较小的天体周围的一个受引力作用的区域。它的边界一般取以为中心﹑半径长度为的球面﹐因此又称为作用球。设质量较大的天体M 和质量较小的天体m之间的距离为A 。另一小质量航天器P 在m 的作用范围内时﹐主要考虑小天体m对它的引力﹐M 对它的引力则作为摄动力﹔P 在的作用范围外面时﹐主要考虑大天体M 对它的引力﹐而以小天体m对它的引力作为摄动力。在近似讨论时﹐往往先忽略摄动力﹐将P 在和M 的引力作用下运动的三体问题简化为两个二体问题，也就是通常所说的双二体问题。

根据不同的需要，作用范围的半径ρ有三种不同的取法 ：

①以m、M对P点直接引力作为标准，m的作用范围半径

取为在m、M连线上两天体引力相等处，即：

这种作用范围又称引力范围。

②以对小质量航天器P的引力和摄动力大小之比作为标准。

设m作为摄动体，M作为主星体，此时的摄动力为

，主引力为

；相应的把M作为摄动体，m作为主星体，此时的摄动力为

，主引力为

，作用范围半径

取为当：

时航天器P距离小天体m的距离。对于当地月系统而言，

。

③以平面圆型限制性三体问题的拉格朗日特解L1到天体m的距离为作用范围半径，近似地取为：

这种作用范围称作希尔范围，主要应用于天体演化学。

地球在日地系和月球在地月系中三种作用范围的半径分别为：这三种数值相差很大，因此作用范围仅是一个粗略的概念。