炮舰确实曾是一种单独的军舰种类，英文是Gunboat。特点是吨位较小，装少数重炮，几乎无装甲防护，低干舷，低航速，主要在沿岸或内河中航行，以火炮为主要装备，主要用来保护沿海地区和近海交通线，轰击敌人海岸目标，掩护部队登陆等。炮舰从风帆时代就已经存在了，18世纪俄国与瑞典争霸时双方曾广泛使用，数量多达百艘，小的只有15米长，架一门24磅重炮，而大的也不过20米长，架两门24磅重炮。这东东在黑海沿岸和美国也经常使用。最有名的是拿破仑战争期间，丹麦与挪威联军同英国海军进行了一场长达7年的战争，因为丹麦与挪威联军完全由200艘炮舰组成，所以这场战争干脆就被称为“炮舰战争”。

发展沿革

“中山号”炮舰

到了蒸汽时代，炮舰也是个相当繁荣的舰种，这是因为海上列强都占据了相当多的海外殖民地，不值当用大型主战舰只来维持，而炮舰与轻型护卫舰就可以镇压当地反抗维护殖民统治的最常见工具。包括在旧中国，在长江上耀武扬威的主要就是各国的炮舰。炮舰也因此给许多前殖民地或半殖民地国家留下的深刻印象，甚至还创造出“炮舰外交”这个政治名词。

那时的炮舰从100多吨一直发展到上千吨，并且细分为内河炮舰、沿岸炮舰等，甚至后来还有鱼雷炮舰，但通常可以统称为“巡逻炮舰”（Patrol Gunboats），所以它在美国海军是以PG为打头字母单独编号的。按当时美国海军的标准，炮舰的排水量不超过2000吨，长度大约200英尺（61米），吃水10-15英尺，装备几门5-6英寸（130-150毫米）口径大炮。当时各国海军大国几乎都有不少炮舰。英国海军曾在费舍尔掌权后一度取消，但在一战时又突击建造了一大批较小的炮舰，比如典型的“昆虫级”炮舰，排水量625吨，航速14节，装备两门6英寸主炮、两门12磅副炮和6挺马克泌重机枪，因长期在长江上服役而为中国人所熟知。 而在二战中建造过装备381毫米主炮的浅水重炮舰。

但二战结束后，随着非殖民化运动的兴起，这种欺负弱国的“警察性”舰种就立即没落了。但它逐渐演化成今天各国海岸巡逻舰，比如美国海岸警卫队的巡逻舰（Patrol Boats），其实就是从炮舰发展而来，两者的用途十分接近。

虽然炮舰在吨位上与轻型护卫舰十分相近，但在英文中轻型护卫舰被称为Corvette，它与炮舰长期同时存在，并且从没被混为一谈。这两者的关键区别是，轻护与护卫舰、驱逐舰、巡洋舰和战列舰一样，主要是从事海上作战的舰只，作战目标是敌方的舰只，因此其航行性能良好，速度快也适合跑远海；而炮舰主要是用于轰击岸上目标，其很低的干舷不适合出远海，机动性差很远，只装备极少几门重炮，并且经不起真正军舰的轰击。炮舰的好处不仅是可以钻内河，关键是它结构简单，造价低廉，非常容易突击建造。所以炮舰属于单独的一个舰种，并不能简单地归入任何其它的种类。