刘邦死后，吕后专权，临朝称制。她不顾高祖生前“非刘氏而王，天下共击之”的盟约，先后封吕氏子侄为王。吕后病死后诸吕阴谋叛乱，齐、楚等诸侯国起兵伐吕，消灭了诸吕势力。平定诸吕是统治集团内部刘氏与吕氏之争，平定诸吕避免了社会动乱。

西汉初年，汉廷内部的权力之争。刘邦称帝后，册封吕雉为皇后。后欲废吕后所生太子刘盈，另立宠姬戚夫人之子、赵王如意，因吕后和张良等人强烈反对而未成，汉高祖十年（前195年），刘邦于翦灭异姓王时，被淮南王英布射伤，四月死于长安（今陕西西安）。刘盈遂即位，是为惠帝。吕后代理朝政。她不顾惠帝反对，派人毒死如意，又将戚夫人断手足、去眼、熏耳、饮哑药，丢于茅厕内，称为“人彘”。惠帝见状，受惊发病，自此不问朝政。吕后遂独揽朝政。惠帝七年（前188年），惠帝亡故， 吕后相继立了两位少帝，均临朝称制。吕后对刘邦“非刘氏而王，天下共击之”之言置之不理，分封吕姓为王，因此权极一时。吕后八年（前180年），吕后病死，诸吕姓官员阴谋叛乱。丞相陈平与太尉周勃合谋，在南、北军将士的策应下，入宫杀死掌握大权的吕后亲信吕产、吕禄等人，消灭了诸吕势力。随后迎立高祖薄夫人所生之子、代王刘恒为帝，是为汉文帝。