私人自治（私法自治）是指民法上的私人可以按照自己的意思安排自己的生活。私人自治原则在合同中表现为合同自由（Vertragsfreiheit），即是否订立合同的自由、选择合同相对人的自由、合同内容的自由、合同形式的自由、变更和解除合同的自由，在物权中表现为所有权自由（Eigentumsfreiheit），即所有权人可以依照自己的意愿占有、使用、收益、处分所有物，在婚姻中表现为婚姻自由，在继承中表现为遗嘱自由（Testierfreiheit），在人格权中表现为人格权行使的自由。但是，该原则只强调形式上人人平等的自由，而无视实质上人与人之间的差异所产生的非平等事实。所以，往往引起人们对于社会公正性问题的重新思考，其结果是使得法律不得不对这一原则作出诸多地限制。

私法自治，指个人得依其自主的意思，自我负责地形成其私法上的权利义务。此为民法最重要的基本原则，旨在保障实践个人的自主决定及人格尊严。私法自治原则体现在各种制度之上：

（一）所有权自由，即所有人于法令限制之范围内，得自由使用收益处分其所有物，并排除他人之干涉。

（二）遗嘱自由，即个人于其生前，得以遗嘱处分财产，决定死后其财产的归属。

（三）契约自由，此在法律交易上最为重要。契约自由，指当事人得依其意思之合致，缔结契约而取得权利，负担义务。

二、私法自治与法律行为制度的建构：法律行为上程序自由与实质自由

私法自治原则经由法律行为（尤其是契约）而实践，法律行为乃实践私法自治的主要机制。立法者面临一个重大而困难的任务，即如何建构法律行为制度。此涉及二个基本问题：

（1） 如何保障从事法律行为的自由，尤其是缔结契约及内容形成的自由。

（2） 如何促进当事人作成其决定的实质上的自由。

民法是调整民事生活的法律，公法是调整政治生活的法律，它们所遵循的基本原理也不相同。公法所遵循的基本原理由国家意志决定。与此不同，民法所遵循的基本原理叫私法自治。所谓私法自治，亦称意思自治，指经济生活和家庭生活中的一切民事权利和义务关系的设立、变更和消灭，均取决于当事人自己的意思，原则上国家不作干预。只有在当事人之间发生纠纷不能通过协商解决时，国家才以仲裁者的身份出面予以裁决。私法自治的实质，就是由平等的当事人通过协商决定相互间的权利义务关系。私法自治这一原理，体现在民法的各个部分，例如在物权法上叫所有权自由，指所有权人在法律许可范围内可以自由占有、使用、收益和处分其所有物；在继承法上叫遗嘱自由；在合同法上叫合同自由。须说明的是，私法自治并非不受限制，在现代市场经济的条件下，国家为了对市场宏观调控和维持市场秩序，为了保护消费者、劳动者利益及社会公共利益，有必要制定一些特别法规对私法自治予以适度的限制。

私法自治，系建立在19世纪个人自由主义之上的基本原则。对于排除当时封建身份关系及各种法律对个人之束缚，废除法人尤其是公司之特许主义，保障私有财产之处分，实践营业自由，对于维护个人之自由与尊严，促进社会经济之发展、文化之进步，发挥了极其重大的作用。

私法自治原则，适用于一切私法关系，婚姻或家庭亦受其规律。在财产法领域，私法自治原则要求经济活动之运作不应经由国家之支配，而应经由个人意思决定所表现之自由竞争，成为规律经济活动之高度有效手段，在市场经济体制下，可以将劳动与资本引导至能产生最大利益之场所。其他规律手段，尤其是国家的干预措施，常会造成缓慢、昂贵、冗杂、低效率之资源分配及利用，且往往导致行政腐败。