社会企业旨在解决社会问题、增进公众福利，而非追求自身利润最大化的企业。投资者拥有企业所有权，企业采用商业模式进行运作并获取资源，投资者在收回投资之后也不再参与分红，盈余再投资于企业或社区发展。

英国社会企业联盟（The Social Enterprise Coalition【UK】）为社会企业提供了一个更为简单的定义：“运用商业手段，实现社会目的”，并认为社会企业具有如下共同特征：

·企业导向——直接参与为市场生产产品或提供服务

·社会目标——有明确的社会和/或环境目标，如创造就业机会，培训或提供本地服务。其伦理价值可包括对本地社会技能建设的承诺，为实现其社会目标，其收益主要用于再投资。

·社会所有制——治理结构和所有制结构通常建立在利益相关者团体（如员工、用户、客户、地方社区团体和社会投资者）或代表更广泛的利益相关者对企业实施控制的托管人或董事的参与基础之上的自治组织。它们就其产生的社会、环境和经济影响向其利益相关者以及更广泛的社区负责。收益可作为利益相关者的分红加以分配或用于有利于社区利益的用途。

严格的说，社会企业家指(1)认识到社会问题(2)运用企业家精神以及方法来组织、创造、管理一个企业(3)达到社会改变的目标。

按经济价值与社会价值这一二元价值划分，社会企业被认为具有下列特征：

·运用商业工具和方法实现社会目标

·社会资本与商业资本相混合，社会方法与商业方法相混合

·创造社会和经济价值

·通过商业活动创收所得为社会项目提供资金

·市场驱动和使命导向

·令人满意的财务表现和社会影响

·以有利于公共利益的方式实现财务目标

·通过无限制地获取收入实现财务自由

·为完成使命而有策略地组建企业

虽然社会企业的概念已经扩散了三、四十年,也带动了世界各国在这方面的实践活动。但是,因为社会企业始终没有脱离慈善、公益的底色,所以依然没有突破社会第三部门的定位,并未没有成为市场经济主流。而且社会企业领域的探索者,似乎也更愿意把自己定位为市场经济的补充部分。因此,一线实践的社会企业家提出来需要对社会企业概念进行再次收敛和更严格进行定义。 社会目标——将社会目标落实成为“去解决具体的客户困境”,期待在帮助具体人的过程中,让世界变得更好。 善义企业要成为“服务于客户需求”的组织,而不是“实现创始人个人理念”的工具。企业性质——定位成为盈利性企业,而不再包括公益组织、慈善机构。生存空间——善义企业的生存空间位于逐利型企业失灵的“困境市场”。 这些“困境”的出现,并不是其他商家看不见。因为市场规模小、新出现,或者产品开发难度大,逐利型企业不愿意冒险投入去研发,反给善义企业留出了创业空间 善义企业不仅仅帮助了某些处于困境中的人们,而且为逐利型企业开辟出了新的经济增长道路,是市场经济高质量发展的领头羊。 于是,出现了第2代社会企业——善义社会企业的概念,即:运用商业创新,帮助某些处于困境中的人们,从而实现利他社会使命。善义社会企业又被简称:善义企业。

善义社会企业与第一代社会企业相比,有三个鲜明的差异:善义企业坚守“以客户为本”的使命原则，第一代社会企业的社会使命对象涵盖粗放,容易造成社会理念的争议。比如:第一代社会企业会将“保护地球”、“保护狗狗”作为组织的社会使命。而善义社会企业则会将使命对象设定为“保护地球的人们”、“爱狗人士”。

善义社会企业坚持企业是服务于客户需求的市场化组织,而不是实现创始人个人理念的工具。善义社会企业期待在帮助具体人的过程中,让世界变得更好。在经营上,善义企业致力于打造“新品类”、“新行业”。在高度竞争中的市场里,善义社会企业要想可持续生存发展,必须要跳出恶性竞争。甚至,因为善义社会企业要达成利他社会使命,会鼓励更多企业加入到同类事业中,那么善义社会企业必然要在经营中持续创新,而且要打造“商业元创新”,也就是创造新品类、新行业。

善义企业强调“创业家精神”在企业文化中的核心地位,立足创造新品类、新行业的经营路线,超越竞争,打造产业新生态。善义企业属于“非雇佣化”的合作社型组织。善义企业为一线提供充分的自由度,让前线听得见炮声的奋斗者,遵照企业的社会使命,灵活决策。

社会企业家注重实效，以及重视结果甚于过程，而其他许多的民间部门则是重视过程大于结果。他们提供不断创意和开发切合社会需求的产品或服务，为弱势社群提供真实的工作环境，从而逐步改变弱势社群的心态，提高他们的现代技术能力，使他们最终能自力生活，真正融入社会真实的生产力。再者，社会企业家倾向于回避意识形态的职位，也不会紧紧抓住声称改善苦难，却对实质现状没有提升的慈善模式，社会企业家勇于追求现状的转变

社会企业在中国已开始逐步发展，并得到社会各界的关注和支持。其中包括来自一批像创思、英国大使馆文化教育处、社会企业研究中心、21世纪社会创新研究中心等机构的大力推进。

创思（Transist）总部位于上海，其使命为发现、培育和拓展技术创新和社会创新之间的交集。创思为初创型企业提供1万至100万美元的早期投资，同时也从客户开发、产品市场匹配和市场进入等最早的阶段开始孵化创业者和项目，并为他们提供全面的能力建设，包括加速计划、专业顾问和明星导师。

创思于2009年创立了易社计划，致力于为大中华区新兴的社会企业家打造一个高质量社区。创思已投资微邦、DemystData、合一科创等数十家公司。其社区内拥有100多位社会企业家，活跃在教育就业、环境能源、农业扶贫、公平贸易、卫生保健、老年关怀等各个领域。

阳光下之家（HOMINSUN）总部位于深圳，成立于2003年，主要为刑满释放、犯案在逃、监狱服刑、社区矫正人员，以及他们的亲属提供社会帮教服务。由全国普法先进个人、全国十大法制新闻人物、广东省十大新闻人物、北京2008年奥运火炬手王金云2003年9月创办。是一家以普法书籍、纪录片、微电影、励志演讲和品牌加盟等方式，专门为更生人士提供法制宣传、励志帮教和再就业的社会企业。

在陈家伟的《社会企业与社会家》一书中，可以鲜明地看到社会企业的一些特征：

它不是以盈利最大化为目标的；如果以盈利最大化为目标就不会把人工角膜定价为30美元，因为在美国市场最低价也在100美元。

它又要追求盈利。完全以成本价是无法支持这样一个医院的发展的，也无法去救治更多的穷人。最后他把这样一个穷人的医院拓展到了社会的很多地方，甚至复制到许多国家。

对于尤努斯来说，也经历了逐步发展的历程。刚开始需要接受很多的捐助，后来他不断地完善企业的商业化运作机制，不但实现了企业的自给自足，而且使企业的规模日益扩大。同时，受格莱珉银行帮助的人也越来越多。

在国外已经有很多的社会企业，也有很多的社会企业家。照理说，在我们社会主义国家，应该有更多的社会企业与社会企业家。然而，在中国，社会企业和社会企业家还是一个非常新的概念。其实，社会企业并不是一个高不可攀的概念，而是每一个人都可以实践的。吴士宏翻译的《如何改变世界》一书里面那些社会企业家就都是老师、律师等一些普通的人。如果有更多的人开始了解社会企业家，成为社会企业家，用创意、用行为去改变世界，哪怕改变的只是一点点，就会为整个世界和整个社会带来巨大的变革。

《公益向右,商业向左》以独特的视角探讨了公益和商业之间的平衡艺术。作者通过丰富的案例和深入的分析,展示了如何在追求商业利益的同时,实现公益目标。

浙江大学出版社出版的《商业元创新》一书是第2代社会企业理论的里程碑著作。作者整理了一套可落地操作的第2代社会企业创建方法，其中要点包括:首先,遵循生长原则,即:相信已经发生了未来,不要主观构建,向客户学习。其次:遵循元创新的生命周期理论——围绕6个阶段的不同主要矛盾,一步一步选育驯化出成功的项目。