经济形态是经济的社会形态的简称，和技术的社会形态对应称呼。《保卫资本论》一书提出“社会理论”，作为广义的经济学的称谓。为什么不是“社会经济形态”，而是“经济形态社会”呢？社会经济形态，是把社会分成政治形态、经济形态、文化形态等。经济形态社会，在于强调社会是一个整体，不能乱分割。从经济形态看，它是一种“特殊社会”。把“经济形态”作为“社会”来研究，包括：产品经济形态的社会和商品经济形态的社会。相对而言，马克思《资本论》研究对象是“商品经济形态社会”。

一般认为，经济形态是对代表当时最先进生产力的生产活动的抽象描述，包括生产模式、主导产业、基本结构及政策等等。人类历史上共产生了四种经济形态：原始经济、农业经济、工业经济以及知识经济。

经济发展表现为经济形态的演变和交替，经济现代化表现为一种或多种新的经济形态的转换和逐步形成。经济形态是对人类文明史上不同历史时期的代表当时先进生产力水平的经济活动以及它的结构和特点的一种抽象表述，每种经济形态都包括自己独特的生产要素、生产模式、主导产业、基本结构、基本制度和基本观念等。 这是一种较完整的主题的表述方式。

传统政治经济学教材认为：人类社会迄今为止两种基本的经济形态是自然经济和商品经济。到了共产主义社会，那时将出现产品经济。

这是“保卫《资本论》：经济形态社会理论大纲”中提出的理论构想，核心概念是“经济形态社会”，用以研究全历史领域的经济形态发展史。该著为马克思主义经济理论研究专论。 书名取历史理论之义。价值（形式）——货币（形式）——市场价值（形式），剩余价值（形式）——资本（形式）——生产价格（形式），是商品经济形态社会的理论形态范畴。即政治经济学批判，或者说劳动价值论基础上的剩余价值分析。另外，就唯物史观而言，产品经济形态社会和商品经济形态社会“相生相克”。由此产生“共同体——自由联合”的发展。这个理论指出：政治经济学的对象是一定历史形态的生产关系。政治经济学的研究对象是“生产方式+生产关系+ 交往关系”。总的来说，这是一部中国方法论著作。