在中央处理器中，累加器 (accumulator) 是一种寄存器，用来储存计算产生的中间结果。如果没有像累加器这样的寄存器，那么在每次计算 (加法，乘法，移位等等) 后就必须要把结果写回到 内存，也许马上就得读回来。然而存取主存的速度是比从算术逻辑单元到有直接路径的累加器存取更慢。

标准的例子就是把一列的数字加起来。一开始累加器设定为零，每个数字依序地被加到累加器中，当所有的数字都被加入后，结果才写回到主存中。

现今的 CPU 通常有很多寄存器，所有或多数都可以被用来当作累加器。因为这个原因，"累加器" 这名词就显得有些老旧。这个名词已经几乎不在微处理器寄存器中使用，例如，运算寄存器的名称中的符号以 "A" 开头的表示是从 "accumulator" 这个历史因素得来的 (有时候认为并非 "arithmetic")。也可能混淆的是寄存器的名字前置 "A" 也表示 "address"，比如说像是Motorola 68000家族。

早期的 4 位、8 位微处理器，典型具有单个累加器。8051微控制器有两个累加器：主累加器与从累加器，其中的从累加器只用于乘法（MUL AB）与除法（DIV AB）。乘法的 16 位结果放入两个 8 位累加器中。除法时，商放入主累加器，余数放入从累加器。8008的直接后继产品——8080与8086，开创了x86指令集体系结构，仍然使用两个累加器：主累加器 EAX 与从累加器 EDX 用于乘法与除法的大数运算。例如，MUL ECX 将把两个 32 位寄存器 ECX 与 EAX 相乘，64 位结果放入 EAX 与 EDX。但是 MUL 与 DIV 之外的其他算术——逻辑指令（ADD、SUB、CMP、AND、OR、XOR、TEST）可以使用 8 个寄存器：EAX、ECX、EDX、EBX、ESP、EBP、ESI、EDI 作为目的操作数（即存储结果的位置）。

中央处理器广义上指一系列可以执行复杂的计算机程序的逻辑机器。这个空泛的定义很容易地将在“CPU”这个名称被普遍使用之前的早期计算机也包括在内。无论如何，至少从1960年代早期开始(Weik 1961)，这个名称及其缩写已开始在电子计算机产业中得到广泛应用。尽管与早期相比，“中央处理器”在物理形态、设计制造和具体任务的执行上有了极大的发展，但是其基本的操作原理一直没有改变。

早期的中央处理器通常是为大型及特定应用的计算机而定制。但是，这种昂贵的为特定应用定制CPU的方法很大程度上已经让位于开发便宜、标准化、适用于一个或多个目的的处理器类。这个标准化趋势始于由单个晶体管组成的大型机和微机年代，随着集成电路的出现而加速。IC使得更为复杂的中央处理器可以在很小的空间中设计和制造（在微米的数量级）。中央处理器的标准化和小型化都使得这一类数字设备和电子零件在现代生活中的出现频率远远超过有限应用专用的计算机。现代微处理器出现在包括从汽车到手机到儿童玩具在内的各种物品中。

记忆体又称内存，是CPU能直接寻址的存储空间，由半导体器件制成。内存的特点是访问速率快。内存是电脑中的主要部件，它是相对于外存而言的。我们平常使用的程序，如Windows操作系统、打字软件、游戏软件等，一般都是安装在硬盘等外存上的，但仅此是不能使用其功能的，必须把它们调入内存中运行，才能真正使用其功能，我们平时输入一段文字，或玩一个游戏，其实都是在内存中进行的。就好比在一个书房里，存放书籍的书架和书柜相当于电脑的外存，而我们工作的办公桌就是内存。通常我们把要永久保存的、大量的数据存储在外存上，而把一些临时的或少量的数据和程序放在内存上，当然内存的好坏会直接影响电脑的运行速度。