风

南海气压日变化有规律，一天中以地方时10时和22时气压最高，04时和16时的气压最低，日振幅为3～4毫巴。南海低空主要的气流有冬季的东北季风气流，夏季的西南季风气流以及东北信风气流。

南海东北季风气流是由沿大陆蒙古冷高压边缘吹向海面的气流逐渐转向形成。从北向南逐渐推移。从增强到减弱中断，一次循环过程需要10～15天。在东北季风时期每月有2～3次季风潮和中断。

南海西南季风气流是围绕印度低压逆时针吹送的季风气流。从四五月开始，在西南季风盛行的月份里有几次强度不等、周期长短不同的变动过程，每次季风潮维持的时间不相同，大致为5～10天。

南海大风频率以东北部海区冬季月份为最大，频率一般都在20%以上，向南逐步减小，北纬5度以南和暹罗湾大风较少，全年频率都在10%以下。大风最高频率出现在12月，位于台湾省西南方海区，频率为66%，向南逐步减小，中部海区为33%，到赤道附近则不足6%。

海雾、霾

南海海雾变化明显，主要出现在12月至翌年4月，以3月为最盛。海雾主要出现在北部湾和北部海区的沿岸海区。1月和2月在北部湾有一相对多雾中心，频率在5%以上，3月中心进一步扩大并增至13%，4月份多雾中心东移并且频率大减，5月份以后，雾区北移，南海则极少出现。

海雾的持续时间不同海区各有不同，北部湾最长可持续5天，广州湾以东最长达9天。南海的霾主要出现在冬、春季，以北部沿海和暹罗湾最多，月平均最多频率在4%以下。

云、降水、雷暴和飑

东北季风时期，从10月至3月，平均总云量分布主要决定于地形和东北季风下天气系统的活动。4～5月为春季过渡时期。

西南季风时期，以6～8月最为典型，南海北部等云量线的走向转为南北向。9月为秋季过渡时期，北部海区和北部湾转为冬季形势。

南海海区地处热带和亚热带，云状以低云为主，北部海区全年大致可分为3个时期。1～4月主要是层积云和碎云，其次是淡积云和层云，除碎云和层云云高在200～400米外，其余云高在600米以上，云层稳定有时伴有小雨或毛毛雨，且在稳定的云层中有时隐藏着积雨云或雷暴。

5～9月以积状云为主，沿岸午后最盛，海上多见于夜间，积雨云云底高约1000～1500米，云顶较高可达12000～15000米，云层极不稳定，有雷电和颠簸出现。受台风影响时，常产生碎云和雨层云。10～12月一般多天高云淡的好天气。

南海海区降水充沛，根据沿岸和岛屿记录，年平均降水量在1200～3300毫米之间，年降水日数一般超过125天，雨季平均月降水日数约为20天，24小时降水强度可超过500毫米。东北季风时期，以南部海区和越南东部沿岸海区雨水最多，降水频率约在10%以上；以菲律宾西部和暹罗湾背风海区雨水最少，降水频率在5%以下。西南季风时期，以菲律宾西部海区、暹罗湾东北部海区雨水最多，频率超过20%，越南东部沿岸海区降水频率不到10%。沿岸降水量随着暴露于两种季风的程度有很大差异。越南中部沿岸的广治和广义以及马来西亚沿岸的哥打巴鲁降水季节随东北季风而开始于9月，持续到次年1月。曼谷最大降水出现在东北季风向西南季风的过渡时期，月平均的降水量150毫米，东北季风时期则不足25毫米。新加坡整年各月降水量都在165毫米以上，东北季风时期稍高。

20°N以北和南海东部降水季节随西南季风而出现。香港和海防最大降水出现在5～9月，香港年降水量2200毫米，海防年降水量1780毫米，其中75%以上出现在这几个月。香港月平均降水量6月为397毫米，12月只有27毫米，海防亦类似。越南南方的头顿，降水季节为5～10月。

面对东北季风的站点，年平均降水量较大，广义为2215毫米，哥打巴鲁为3150毫米。面对西南季风的站点，年平均降水量较小，如头顿为1295毫米，香港为2200毫米。

南海海区的雷暴有较大的季节变化和地区变化。一般夏季多于冬季，沿岸特别是暹罗湾和北部湾多于开阔海面。飑在东北季风和西南季风时期都可出现。1～4月主要出现在南部海区，加里曼丹西北岸经常为大中心。

温度和湿度

南海大部分海区处于热带，加之海洋影响，全年高温高湿。

海区北部为副热带地区，温度有明显季节变化，海区最北部，月平均气温最高在8月，为27.40℃，1月最低，为16.9℃，年振幅10.5℃。沿岸年振幅更大，如香港为12%，月平均最高出现在7月，为28℃，最低在1月为16℃，香港的极端温度最高为36℃，最低为0℃。海防月平均最高为28.3℃（7月），最低为16.7℃（1月和12月），年振幅为11.6℃，极端最高为41.7℃，极端最低为6.1℃。

从北向南温度年振幅迅速减小，海区南部没有季节变化，南部海区的北部月平均气温最高为29.4℃（5月），最低为25.2℃（12月），年振幅4.2℃。南部月平均气温最高为28.5℃（5月），最低为26.4℃（1月），年振幅只有2.1℃，新加坡月平均气温最高为28℃（6月），最低为26℃（1月），年振幅为2℃。新加坡平均日最高温度全年在29℃以上，最高在5月为32℃，最低在1月为30℃，新加坡极端温度的振幅不大，最高温度为36℃，最低温度为19℃。

暹罗湾的气温季节变化很小，5月为最暖月，月平均为28.9℃，最低在1.2月为26.5℃，年振幅为2.4℃。曼谷月平均气温最高在5月为29℃，12月为25℃，全年振幅只有4℃。日平均最高全年在31℃以上，2～8月都在32℃以上，日平均最低在5月为25℃，12月为20℃，曼谷极端最高气温为41℃，最低为11℃。北部湾温度的季节变化较大，最暖月出现在8月为28.8℃，最冷月1月为17.5℃，全年振幅11.3℃，极端最高气温为35～37℃。西部越南沿岸可达40～42℃，极端的最低气温为2～6℃。

南海大部分地区全年相对湿度都较高，年平均日最大都在80%以上，曼谷和头顿年平均最大在90%以上，广治和海防较高，为96%以上。北部海区季节变化稍大，向南迅速减小，香港年较差为15%，广义为10%，哥打巴鲁为9%，新加坡4%，一般北部海区夏季相对湿度高，冬季则降低。但在越南中部和马来西亚东岸与北部海区相反，冬季相对湿度高，夏季相对湿度低。

南海相对湿度的最高值多出现在清晨，最低值则发生在下午。日变化大，如香港年平均07时和13时相差11%，曼谷相差23%。哥打巴鲁09时和15时相差13%，新加坡则相差7%。

天气系统

冷空气

每年9月中、下旬开始有冷空气侵袭南海（最早为9月上旬），翌年5月下旬结束（最早为4月）。据1960～1971年统计，每年平均为48.8次冷空气侵袭南海，每月平均有6次。其中以11月至次年2月最为频繁，月平均9次左右，占全年侵袭总数的58%，势力较强。

冷空气活动一般表现为冷高压及其前部常有一条冷锋，一直扫过华南沿海，直达南海海面。冷空气侵袭南海时，在冷锋过后不仅产生大风和降温，有时锋前、锋际会出现雾，锋后有降水。出现大风的地区视冷空气南下路径而异。

台风

南海台风路径示意图

南海热带气旋活动的范围相对集中于15～21°N海区。该海区内的热带气旋约占南海总数的三分之二，其中又以18—20°N最多。其强度以台风占优势。其次是热带风暴，最少是热带低压，所占的百分率分别为38%、34%和28%。

台风影响过程中，以南海内出现风力大于或等于6级以上大风时作为一个“台风影响日”，大于或等于8级以上的大风作为一个“台风侵袭日”进行统计。台风影响日，平均每年有57.3天，以8、9月最多；而台风侵袭日平均每年有37.5天，以9月最多，可有26%的日子受台风影响。

西太平洋高压

南海台风

西太平洋高压有着明显的季节变化。脊线位置冬季最南，夏季最北，从冬到夏脊线由南往北运动，从夏到冬，由北往南运动。4月一般位于北纬15°附近，5月开始缓慢向北移动，6月中旬便迅速跳到北纬25°附近，7月中旬再一次北跳到30°附近，9月以后脊线迅速南退，从9月至次年4月间，西太平洋高压西伸脊断裂，在南海或中印半岛上空出现闭合系统，称之为南海高压。

热带辐合带

在南海，热带辐合带是东北季风或东北信风与西南季风相遇的一个宽阔的，但在长度方向上又是不连续的气流汇合区。它在一年内两次经过赤道，活动于北纬25°和南纬100之间。热带辐合带移过南海的时期正是两种季风之间的过渡季节。

中北部水团

南海中部和北部海盆水体，系太平洋表层水进入南海变性而成，其特点：盐度均匀且都在34‰以上，水温高于22℃。由于水体与太平洋水交换，南海中部水深4000米上下的海盆存在与太平洋相对应的呈垂直分布的水团，自上而下可分为5个层次：

南部水团

南海南部水接近赤道，并经南通道与爪哇海水交换，形成与中北部水团不同的特点。在－50米以浅的水层中存在着平面分布的南海赤道陆架水、混合水、南沙中央水3种不同性质的水团；在局部海区的水体自上而下垂直分布着表层水、次表层水、中层水、深层水4种不同性质的水团。

海流

南海主要海流有季风海流、黑潮暖流、上升流和潮流几种：

季风海流

永乐龙洞

季风海流随季风转换而转换，流向比较紊乱，每年4月在西沙群岛西南及南沙群岛西部各出现一个呈反时针方向的气旋型环流。9月南海北部海流中心在西沙群岛西南，呈反时针方向；南海南部海流中心在纳土纳群岛之西，呈顺时针方向。由于季风海流有规律的交换，使西、南、中沙群岛的海水终年保持高水平的水质。

黑潮暖流

北半球太平洋上的北赤道海流由东向西流动，在菲律宾群岛东岸受阻而分为2支，主流向北经日本列岛与千岛寒流相遇折向东流，变成北太平洋暖流。支流经巴士海峡进入南海北部，夏季流速约1.5节，宽30～60海里；冬季流速大于2节，宽70海里，其水温高、含盐度大、水色深蓝，成为来自北赤道的南海黑潮暖流。黑潮暖流于东北季风期在南海延伸更南，西南季风期则向北退缩，其对南海北部的气温、水温、盐度等因素的影响也随季节而变化。

上升海流

深层海流受海底地形阻碍而形成的海水上升运动，主要有2个海区：东北季风期向西或西南流动的海流到达耸立于水深4000米深海平原之上的中沙大环礁，至此迫升为局部上升流；西南季风期向东北流动的海流到达南海深海盆北部大陆坡受阻而迫升为上升流。由于上升海流能将深海的低温高盐海水带到表层，产生冷却和稳定气流作用，并为浮游生物带来丰富的营养盐，从而为鱼类提供充足的饵料。

潮汐潮流

南海潮汐分为半日潮、全日潮、不规则半日潮和不规则全日潮几种，南海本部海域基本是不规则全日潮区。由日月引潮力直接产生的独立潮振幅很小，即使朔望日的大潮涨落振幅也只有8厘米；全日潮潮波振幅大于半日潮潮波振幅。太平洋半日潮波和全日潮波由巴士海峡传入南海的涨落协振动是主要的，太平洋半日潮波进入南海向西和西南方向传播，止于赤道附近无潮点；太平洋全日潮波则在南海由北而南传播，止于泰国湾无潮点。独立潮和潮波在传播过程中受海陆分布、水深、偏转力等因素影响，又产生了不规则半日潮和不规则全日潮。西南中沙群岛海区潮差一般在0.5～1.5米，西沙群岛潮差较小，三年月平均潮差仅为0.92米；南沙的南威岛潮差达1.6米，南沙群岛海区最大潮差可达3米。潮流流速大多数不到1节，记录到的最大流速也只有1.4节，西沙海域潮流最大流速约为1节。

海浪

南海水深、域广、风大，既有交替的季风，又多猛烈的台风，海浪之大为中国陆缘海之冠。海面风速大，西沙海区年平均风速在50米/秒以上，最大月均风速为80米/秒，年平均5级以上大风日数在33天左右。因此，中沙群岛海区发生的海浪主要是由风引起的风浪，占海浪总数的六成左右；少数是由邻近海区传来的涌浪，所占比例约四成。风浪和平均波高都以东北部大于西南部，西沙年平均波高1.4米，10月至次年1月年均浪高都在1.5米以上，台风期间浪高达7～9米。南沙年平均波高为1.3米。在不同季风盛行期，海浪呈现出相对的差异性。

东北季风期的海浪

南海

西南季风期的海浪

西南季风期的风浪与东北季风期的情况大体相反，波级较低，波向东北，有效波高1.0米（4级中浪）等值线的分布北起台湾海峡南部，经东沙、西沙至南沙群岛西南，折而东南，再折而东北，止于巴拉望岛；南海北部巴士海峡附近最大有效波高7.5～9.5米，南部南沙群岛海区最大有效波高低于北部，为7.5～8.5米。这一时期的涌浪比同期的风浪大，1.0H1/3米等值线在南沙群岛西南部，自马来半岛南端东岸向东呈南凸弧形，经曾母暗沙止于加里曼丹岛北岸，由此而北涌浪渐大，1.25H1/3米及1.5H1/3米两条等值线皆呈舌形（西南端呈半圆形）向东北逐渐放宽，从西、南、东三面环绕深海盆分布。南沙海区出现的最大有效波高为7.0～7.5米，北部则达7.0～9.5米。

季风转换期的海浪

南沙群岛海区每年4～6月份的季风转换期海浪分布情况，据1985～1987年观测数据分析，最大有效波高为1.81米，平均波高0.18～0.68米；北纬10°（约郑和群礁北部）以北，是台风频繁出现的海区，台风能量巨大，12级强台风能掀起14米以上的巨浪，在台风发生时（10月）曾出现波高11米的海浪。

物理特性

琼辖南海海区的水温、盐度、密度、透明度等海水物理特性，即海洋水文要素，影响着本区海水的运动、海洋生物的繁衍和南海渔场的分布。

水温

南海属热带海洋，表层水温都很高，但由于纬度跨度大，且受季风、海流等因素的影响，南北表层水温分布有差异。水温时空变化不大，年较差北大南小，西沙群岛水温年较差为5℃，南沙群岛南部的曾母暗沙水温年较差为2.4℃，自北向南递减。水温的季节变化也是北大南小，东北季风盛行期西沙群岛附近水温在22～27℃之间，南沙群岛海区则增高为28℃，南北海水温差约为2～5℃。但是表层与底层温差却很大，西南季风盛行期南北表层水温都在28～29℃之间，而水深500米以下的水温则终年低于8～9℃，表底水温相差约有20℃之多。上半年的季风转换期南海北部水温增高8℃左右，南部则略增1～2℃，下半年的季风转换期北部水温降低大于南部。

盐度

中沙群岛海域由于少受陆地迳流影响，总的来说盐度较为均匀，时空变化不大。平面以北部盐度比南部高，垂向表层海水盐度年平均约为32‰～33.5‰，底层盐度则比表层高。东北季风期，高盐度（34.5‰）的太平洋黑潮暖流由巴士海峡进入南海北部，转向西南扩伸，经西沙群岛、越南东岸南下，至南海西南端时盐度降低为32‰；南沙群岛海区有一股低盐度（32.5‰）的水北移。1月份南海表层海水盐度的空间分布，在北纬15.5°以北的海区，盐度等值线自台湾岛西南的34.5‰起呈舌状向西南延伸，依次递减至西沙海区为33.50‰；北纬15.5°以南的海区，南沙群岛西南部的日积礁、南薇礁、广雅滩一带海区为低盐度区，32.5‰低盐线呈封闭环形，自此向外围盐度逐渐趋高，33.25‰等盐线呈舌形北伸至中沙群岛之南。西南季风期，在丰沛的降水和周围陆地地表迳流注入的影响下，自两广沿岸经北部湾、越南沿岸、南海西南端，折而向东北沿加里曼丹北岸为低盐区（32.00‰～32.50‰）；由中沙群岛向西南至南沙群岛33.25‰及33.00‰盐度线，自东北向西南呈舌形延伸，西沙群岛海区的33.50‰盐度等值线呈封闭环状分布，自此向外围减低。

密度

中沙群岛海区表层海水密度的分布受温度、盐度、黑潮暖流和上升流等因素的影响，在空间分布上与盐度分布大体一致，呈现东北高西南低态势，台湾海峡南和巴士海峡西的东沙群岛海区为高密度区，南沙群岛海区密度减低。在时间分布上，东北季风期海水密度高，1月份东北部密度高达21.00～23.50千克/立方米；西南季风期海水密度低，1月份西南部密度仅为21.00～21.25千克/立方米，7月份密度低至19.75～21.25千克/立方米。21.00～20.50千克/立方米等密线自东北向西南延伸至南沙群岛西侧。

透明度

中沙群岛海水透明度约在20～30米之间，大于中国另外三大海的透明度，因而阳光射入海水更深，有利于海中浮游植物光合作用制造叶绿素，增加溶解氧，促进浮游生物和各种鱼类、珊瑚类生长。但透明度季节变化较大：东北季风盛行期的10～12月份透明度在28～30米间，1～3月份为26～30米间，这一时期降雨量小，东、西、北三面陆地入海的地表迳流量也小，带入海中的泥沙和浮游生物等悬浮物质也比较少，故透明度较高。西南季风盛行期本海区降雨量大，周围陆地地表迳流量也相对增大，带入海中的悬浮物质较多，海水透明度自然就比较低，7～9月份仅为18～24米。

浮游藻类

西沙中建岛附近的软珊瑚

西南中沙群岛海域的海洋浮游植物主要是各种藻类。据1989年10月至1994年10月海南省海岛资源综合调查统计，西沙群岛海区浮游藻类共有219种，分属3门57属，平均密度为10.75×10ind/m。其中硅藻类最多，共140种，占总种数的63.93%。主要的属种有角藻属40种，角剌藻属37种，根管藻属20种，数量最大的是距端根管藻；星杆藻属中的标志星杆藻个体密度最高，密集于东岛海区；半管藻属有4个种，膜氏半管藻数量较多。

南海中部海区已发现浮游植物245种和31个变种，主要生态类群是硅藻、甲藻，及金藻、蓝藻等，其中硅藻占绝对优势。

水下珊瑚

底栖及潮间带海藻

西南中沙群岛海区约有近千种，为中国四大海区之冠。经济价值较大的种属有紫菜属、石花菜属、鸡毛菜属、凝花菜属、海萝属等20个属。常见的品种有凤尾藻、江蓠、蕨藻、总状蕨藻、网胰藻、团扇藻、圈扇藻等。

岛屿陆生植物

东岛

西南中沙群岛成陆时间不长，岛屿野生植物种类不多，有的岛洲甚至还没有野生植物。根据海岛资源综合调查资料显示，西沙群岛维管植物共有296种（含变种），隶属于80科，211个属，其中资源植物有283种，占总种数的95.6%，野生植物249种，以食用和药用的种类较多。常见的热带科植物有：紫茉莉科、豆科、露兜科、夹竹桃科等，植被覆盖率为43.72%。森林类型为珊瑚岛热带常绿林，热带海岸常绿乔木有海岸桐、白避霜花、橙花破布木等4种；热带海洋型常绿灌木有草海桐、银毛树、水芫花等，滨海沙生植被有萏蕾草、盐地鼠尾草、沟叶结缕草群落和粟米草科、厚藤、海刀豆群落，珊瑚岛沼湖植物有海马齿群落、羽状穗砖子苗、长叶雀稗群落等。人工栽培的椰子、槟榔、木麻黄、木棉等植物47个种，33个属。

动物资源

海鸟

南沙群岛海区的浮游动物种类多、数量大。西沙群岛海域有浮游动物249种，隶属于8大类群110属。其中桡足类属种最多，共44属135种，占浮游动物总种数的53.6%；其次是水母类，共21属31种，占12.8%；再次是端足类，15属24种，占9.6%。此外有一些多毛类、短尾类和虾蛄幼体等类动物。总平均生物量为115.1毫克/米，总平均密度为81.0ind/m。

南海中部海区和南部海区的浮游动物种类组成相似。中部海区共发现浮游动物757种和12个变种，其中也以桡足类最为丰富，共293种，以下依次为水母类148种，端足类88种，介形类76种，腹足类52种，其余如毛颚类、磷虾类等种数较少。

鱼类资源

渔业资源

南海珊瑚礁海域所记录的鱼类物种数目相对较多的是西、中沙群岛，有632种，隶属于26目，99科，303属；其次南沙群岛记录548种，隶属于19目，74科，223属；东沙群岛记录514种，隶属于21目，69科，214属。 主要种类隶属于鲈形目、鲉形目、灯笼鱼目、鲀形目、鲽形目，大部分种类属印度－西太平洋热带鱼类区系，已发现经济鱼类约300种。

据调查，分布于西南中沙群岛海域的热带海洋观赏鱼类有300多种，其中有雀鲷科42种，隆头鱼科54种，鲀形鱼科31种，蝴蝶鱼科30种，刺尾鱼科19种，刺盖鱼科10种，鰕虎鱼科14种，鲉科13种，石鲈科9种，天竺鲷科6种等。国内文献未曾记载的中国海域首次记录鱼类3种，南海诸岛海域鱼类新记录6种，西沙群岛海域鱼类新记录5种，共14种。

西南中沙群岛海域的鱼类属于印度洋-太平洋热带动物区系，分为底栖鱼类、潮间带鱼类、礁盘游泳鱼类和大洋性鱼类，以珊瑚礁鱼类和热带大洋性鱼类占绝大多数，约占总种数的90%，是中国海洋鱼类区系的重要组成部分。

矿产资源

油气开采

中国“天外天井口平台”和“春晓气田中心平台”

南海是世界上主要的沉积盆地之一，发现有37个沉积盆地具有聚油气的地质条件，总面积约5000万公顷，约为西欧北海产油区面积的6倍，是中国最大的海洋油气储存区，已探明石油储量为6.4亿吨，天然气储量9800亿立方米。南海海域的石油、天然气等碳氢化合物资源的储量有很多种估计。 根据1994年完成的全国第二轮油气资源评价结果，南海石油地质储量约在230亿～300亿吨之间，南海海底至少可以找到250个油气田，其中有12个可能成为大型油气田，总探明可采石油储量为200亿吨，天然气储量约为4万亿立方米，是世界四大海底储油区之一 。油气资源主要分布在南海北部陆架油气聚集区和南部巽他陆架油气聚集区，以及中沙群岛海区一带。 南海海底蕴藏有大量的可燃冰，资源量约达194亿吨油当量。

经济

南海域内多处渔场是中国渔民传统生产的作业区域。北部大陆架已有记录的鱼类1064种，虾类135种，头足类73种；本海区海洋捕捞渔获量80%来自南海北部沿岸近海水域。

根据中国国土资源部普查数据显示，南海大陆架已知的主要含油盆地有十余个，面积约85.24万平方千米，石油储量至少230亿～300亿吨，约占世界石油储量的1/4以上；天然气20万亿立方米。南海海底蕴藏有大量的可燃冰，资源量约达194亿吨油当量，相当于南海深水勘探已探明的油气地质储量的6倍。南海的多金属锰结核矿的储量也极其丰富。

交通

南海航道是世界上最繁忙的航道之一，至少有超过37条世界交通航线通过该海域；南海海域年有4.1万艘以上船舶通过，世界上有一半以上的大中型商船和超级油轮航经该海域，美国从亚太地区进口的各种重要原料9成以上要经过该海域。中国85%以上的石油进口须经南海运输；日本和韩国90%以上的石油，台湾98%以上的石油进口都必须经过该区域。

战略

主词条：南海争端

南海是西太边缘海南北通道上最关键的枢纽和咽喉，是中国极其重要的战略运输生命线。是太平洋与印度洋之间的海上走廊和中间站，也是西欧-中东-远东最重要的海上航线之一，中国联系东南亚、南亚、西亚、非洲的必经之地。

中国历代政府至迟于唐代开始，从纳入版图，设立政区，监管开发，救助外国遇难船只，规范地名，宣示主权等多个方面，对西、南沙群岛进行了持续有效的主权管辖。

第二次世界大战期间，日本发动侵华战争，占领了中国大部分地区，包括南沙群岛。《开罗宣言》和《波茨坦公告》及其他国际文件明确规定把被日本窃取的中国领土归还中国，这自然包括了南沙群岛。民国三十五年（1946年）12月，中国政府指派高级官员赴南沙群岛接收，在岛上举行接收仪式，并立碑纪念，派兵驻守。日本政府于1952年正式表示"放弃对台湾、澎湖列岛以及南沙群岛、西沙群岛之一切权利、权利名义与要求"，将南沙群岛正式交还给中国。

根据《联合国海洋法公约》中规定的新的领海基线

不少国家政府和国际会议的决议承认南沙群岛是中国的领土。许多国家出版的地图标注南沙群岛属于中国 。南海主权归属之争发端于20世纪后半期。从20世纪60年代开始，中国南海露出水面的岛礁以及海域被一些周边国家侵占。提出所谓“主权”要求并分割海域的有越南、菲律宾、马来西亚和文莱等国家。围绕中国南海岛礁的主权归属及部分海域的管辖权形成了6国7方的争端局面。除中国占据9个岛礁（含台湾方占据2个）之外，有42个岛礁被侵占，其中越南29个，菲律宾8个，马来西亚5个，文莱、印度尼西亚也对部分岛屿和海域提出了主权要求。

东南亚部分国家侵占中国南海岛礁情况

科学研究

中国设有中国南海研究院、中国科学院南海海洋研究所、中国水产科学研究院南海水产研究所、中国科学院南海生态环境工程创新研究院、中国科学院岛礁综合研究中心等综合性海洋研究机构，中国科学院声学研究所南海研究站、中国科学院南海声学与海洋综合观测试验站、西沙深海海洋环境观测研究站、南沙海洋生态环境实验站等实验研究站，同时在南沙永暑礁设有联合国教科文组织“全球海平面联测计划”第74号海洋观测站暨中国南沙永暑礁海洋观测站 。对南海进行综合性科学研究。

能源地质勘探

20世纪70年代，在原地质部和广东省的筹划下，中国当时唯一的海洋地质研究机构南迁广东，更名为第二海洋地质调查大队，相继在南海北部湾、南海北部大陆架进行地质地球物理初查。1982年1月，国务院颁布《中华人民共和国对外合作开采海洋石油资源条例》，允许外国企业参与合作开采中国海洋石油资源。珠江口盆地所在的南海东部油田累计产量超过2.2亿吨（油当量），已发现23个含油气构造，其中8个油田投入开发，是中国国内海上油气累计产量最高的油田。

20世纪末，中国开始启动水合物领域调查工作。2004年在中国南海发现了世界上最大的自生碳酸盐岩区“九龙甲烷”。2016年，中国地质调查局将水合物试采确定为1号工程，广州海洋地质调查局为试采工程承担单位，2017年3月28日，水合物试采第1口井在南海神狐海域正式开钻。

2011年，南海深部计划实施，在南海深水区实施了数以百计的锚系测量和海上试验，进行了多种深部地球物理试验，完成了4个大洋钻探航次和4个深潜航次，以及生物地球化学等多学科大量的观测与实验。

科学考察

对于南海的考察早期可追溯至道光二十二年（1842年）美国的“文森兹”号、同治十一年（1872年）英国的“挑战者”号和光绪三十四年（1908年）美国“信天翁”号的探索性考察；自20世纪20年代开始，日本、苏联、法国和英国等也曾以编制海图和水路为主要目的对南海诸岛进行过调查。20世纪60年代至70年代，出于经济和军事的需要，世界许多国家对南海的考察更为频繁，除美国、苏联等组织过一些国际性的联合调查外，泰国、马来西亚、印度尼西亚等国家以及香港也对南海进行过多次调查。

中国最早的科学考察为民国十七年（1928年）5月广东省政府组织的西沙实地调查，中华人民共和国成立后，在20世纪50年代末至60年代初开展的全国海洋普查中，专门组织了对南海的科学考察。台湾的“阳明”号和“九连”号也在南海做过调查。20世纪70年代以来，中国有关海洋方面的研究机构，如中国科学院海洋研究所、中国科学院南海海洋研究所、国家海洋局南海分局、水产科学院南海水产研究所等单位以及石油和地质矿产部门，加强对南海的综合性或专业性调查研究。